Goffman procede ad un'attenta analisi dei rapporti diretti e mette in luce come il nostro agire insieme con gli altri non sia solo strumentale, diretto al raggiungimento di uno o più fini, ma sia condizionato da come vogliamo apparire agli altri. Facendo riferimento ad una rappresentazione teatrale l'autore sostiene che l'attore, per svolgere la sua attività, deve rivestire una facciata, ossia ha bisogno di una messa in scena di comportamenti esteriori per influenzare gli altri.
Goffman parla anche di ISTITUZIONE TOTALE. Definisce come istituzione totale un luogo circondato da barriere permanenti in cui si mettono in atto tecniche di controllo; le istituzioni totali (carcere, convento per esempio) condizionano non una parte bensì l'intera esistenza dell indivduo.
